Comprendre les Assemblées du Désert: un acte de résistance historique
Lorsque l’on évoque les Assemblées du Désert, on ne parle pas simplement d’un événement religieux, mais d’un phénomène profondément ancré dans l’histoire de France, né d’une nécessité spirituelle face à la persécution. Après la révocation de l’édit de Nantes en 1685 par Louis XIV, les protestants français, appelés Huguenots, ont vu leur culte interdit, leurs pasteurs exilés ou emprisonnés, et leurs temples détruits. C’est dans ce contexte de répression que naissent les Assemblées du Désert: des rencontres clandestines, souvent tenues la nuit, dans des lieux reculés, où les fidèles pouvaient célébrer leur foi sans crainte immédiate d’arrestation.
Le mot « désert » n’évoque pas ici un lieu géographique, mais une situation spirituelle. Il fait référence à la traversée du désert des Hébreux après leur sortie d’Égypte, telle que décrite dans le Livre de l’Exode. C’est une métaphore puissante, symbolisant une période d’épreuve, de silence, mais aussi de purification et de relation intime avec Dieu.
Les protestants du XVIIIe siècle, en adoptant ce terme, affirmaient leur foi malgré l’absence de structures institutionnelles légitimes. Ces assemblées étaient souvent dirigées par des prédicateurs itinérants, appelés « pasteurs du désert », qui risquaient la prison ou la mort à chaque sermon.
Les conséquences de la révocation furent dramatiques: près de 200 000 protestants choisirent l’exil, formant ce que l’on appelle le « Refuge ». Ceux qui restèrent en France durent vivre dans la clandestinité, cachant leur foi au quotidien, tout en maintenant une vie spirituelle intense lors des assemblées. La messe noire, le baptême secret, le mariage protestant célébré dans un bois ou une grange – autant de gestes de résistance pacifique qui ont permis la survie d’une tradition religieuse persécutée.
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Question 1: En quelle année l’édit de Nantes a-t-il été révoqué?
Question 2: Quelle métaphore biblique inspire le terme « Désert »?
Les lieux emblématiques où la foi s’est maintenue
Les Assemblées du Désert se sont tenues dans de nombreux lieux à travers la France, souvent dans des zones montagneuses ou boisées, difficiles d’accès pour les troupes royales. Le Gard, en particulier, a été un cœur de résistance protestante. C’est ainsi que le plateau des Montèzes, près de Monoblet, a accueilli en 1715 l’un des premiers synodes du Désert, une réunion de pasteurs clandestins destinée à organiser la vie spirituelle des communautés dispersées.
Ce lieu, aujourd’hui marqué par une stèle, symbolise la détermination des protestants à maintenir une structure ecclésiale malgré la répression.
Ailleurs en France, d’autres sites ont joué un rôle similaire. Dans la Somme, « la Boîte à Cailloux » à Hesbécourt fut un lieu de rassemblement continu de 1691 jusqu’à la Révolution française. Ce nom étrange désigne un petit bois isolé où les fidèles pouvaient se réunir sans être vus.
En Dordogne, le château de Fauga servit de refuge pour des assemblées entre 1745 et 1764. Ces lieux, souvent anonymes et oubliés, ont été sanctifiés par la foi de ceux qui s’y sont rassemblés, parfois au péril de leur vie.
Le choix de ces emplacements n’était pas anodin. Les protestants privilégiaient les hauteurs, les forêts denses ou les grottes naturelles, là où la lumière des feux ou les chants pouvaient être dissimulés. Les pasteurs du désert, comme Antoine Court, parcouraient des distances considérables à pied, changeant d’itinéraire pour échapper aux autorités.
Leur courage a permis de maintenir une continuité doctrinale et pastorale, malgré l’absence de temples officiels.
L’Assemblée du Désert annuelle: un héritage vivant au XXIe siècle
Cet héritage de foi et de résistance n’est pas figé dans le passé. Chaque année, depuis 1911, une Assemblée du Désert est organisée au Musée du Désert à Mialet, dans le Gard. Cet événement, qui attire entre 15 000 et 20 000 personnes, est bien plus qu’une commémoration: c’est un acte de foi vivante, une célébration de la liberté religieuse reconquise.
Le premier dimanche de septembre, les fidèles se rassemblent sous les chênes et les châtaigniers du site, dans une atmosphère à la fois solennelle et fraternelle, pour revivre symboliquement les cultes clandestins.
Le culte du matin, souvent présidé par une personnalité marquante de la Fédération protestante de France, est suivi d’un temps de conférence dans l’après-midi. Ce format permet à la fois de célébrer la tradition et d’engager une réflexion contemporaine. En 2026, l’assemblée s’inscrit dans la continuité des thèmes récents, notamment celui des 500 ans de l’anabaptisme célébré en 2025, qui avait mis en lumière la diversité interne du protestantisme.
L’événement a également une dimension européenne, puisque des délégations venues des pays du Refuge, comme les Pays-Bas ou l’Allemagne, y participent régulièrement.
Le Musée du Désert, installé dans une ancienne maison forte, joue un rôle central en conservant les archives, les objets liturgiques et les témoignages de cette période. Il propose des expositions temporaires, des conférences et des visites pédagogiques, permettant à un public large, y compris des jeunes, de comprendre l’importance historique de cette résistance pacifique. En 2026, de nouvelles acquisitions numériques seront présentées, offrant un accès interactif aux manuscrits des pasteurs du désert.
Combien de protestants ont fui la France après 1685?
Utilisez ce simulateur pour estimer l’ampleur du Refuge protestant.
Nombre de réfugiés estimé:
Les thèmes abordés et les personnalités marquantes de l’événement
Chaque édition de l’Assemblée du Désert est centrée sur un thème théologique ou historique précis. En 2025, le thème « L’Esprit souffle où il veut » a permis d’explorer les racines anabaptistes du protestantisme français, avec une prédication du pasteur Christian Krieger, président de la Fédération protestante de France.
Ce choix thématique souligne la richesse doctrinale du protestantisme, souvent réduit à tort à une seule branche. Les anabaptistes, bien que persécutés dès leur apparition en 1525 à Zurich, ont profondément influencé les mouvements évangéliques et de réveil.
Les après-midi sont consacrés à des interventions d’historiens et de théologiens. En 2025, Neal Blough, professeur à la Faculté de théologie évangélique de Vaux-sur-Seine, et Sébastien Fath, chercheur au CNRS, ont éclairé le public sur les héritages intellectuels et sociaux des divers courants protestants.
Leur présence témoigne de la volonté de l’événement de relier foi et recherche. Des figures culturelles comme le romancier André Chamson, qui a parlé à sept reprises entre 1935 et 1979, ont également contribué à élever le débat, montrant que la spiritualité protestante touche aussi bien la littérature que la théologie.
En 2026, les organisateurs envisagent un thème autour des « femmes dans le protestantisme », en lien avec le souvenir de Madeleine Blocher-Saillens, première femme pasteure en France. Ce choix permettrait de questionner les évolutions récentes de l’Église et leur résonance avec les combats historiques pour la liberté de conscience.
| Année | Thème principal | Prédicateur |
|---|---|---|
| 1998 | L’Édit de Nantes: grandeur et servitude | Michel Bertrand |
| 2025 | L’Esprit souffle où il veut: 500 ans de diversité protestante | Christian Krieger |
| 2026 (prévu) | Femmes et foi: une histoire de résilience | À confirmer |
L’expérience de l’Assemblée du Désert: au-delà de la commémoration
Participer à l’Assemblée du Désert, c’est vivre une expérience multisensorielle unique. Le cadre naturel, dominé par les arbres centenaires, invite à la contemplation. Le culte, souvent ponctué de chants traditionnels en occitan ou en français, crée un sentiment de continuité avec les générations passées.
La prise de la Sainte Cène, en plein air, renforce le caractère sacré de l’instant, tandis que les allocutions historiques permettent de relier le passé au présent.
Pour les familles, l’événement est aussi un moment de transmission. Des ateliers pour enfants sont proposés, mêlant jeux, contes et initiation à l’histoire protestante. Des visites guidées du Musée du Désert sont organisées tout au long de la journée, offrant des clés pour comprendre les enjeux de la Réforme, de la révocation et de la résistance.
Des stands de restauration proposent des spécialités locales, renforçant le lien entre identité culturelle et foi.
L’assemblée de 1942, tenue sous l’occupation nazie, montre que cet événement peut aussi devenir un lieu de prise de position morale. Le pasteur Marc Boegner y a dénoncé, sans nommer directement Vichy, la collusion entre pouvoir politique et idéologie raciste. En 2026, alors que les questions de liberté de conscience et de pluralisme religieux restent d’actualité, l’Assemblée du Désert continue d’incarner un appel à la vigilance et à la fraternité.
Questions fréquentes
Où a lieu l’Assemblée du Désert annuelle?
Elle se tient chaque premier dimanche de septembre au Musée du Désert, situé à Mialet, dans le Gard, en région Occitanie.
Qui peut participer à l’événement?
L’événement est ouvert à tous, protestants ou non, curieux ou chercheurs. Il n’y a pas de restriction d’accès, et la participation est libre.
Quel est le rôle du Musée du Désert?
Il conserve et expose l’histoire protestante en France, notamment pendant la période du Désert. Il organise aussi des expositions temporaires, des conférences et des animations éducatives tout au long de l’année.
Quand a eu lieu la première Assemblée du Désert moderne?
La première assemblée commémorative a été organisée le 24 septembre 1911, marquant le début d’une tradition annuelle.
Comment les pasteurs du désert échappaient-ils aux autorités?
Ils utilisaient des itinéraires changeants, des signaux codés, et se déplaçaient souvent la nuit. Certains avaient des soutiens dans les villages qui les alertaient en cas de danger.
Qu’est-ce que le « Refuge » protestant?
C’est le nom donné à l’exode de près de 200 000 protestants français après 1685, qui se sont exilés en Angleterre, aux Provinces-Unies, en Prusse, ou encore en Amérique du Nord.
Quelle est la signification du thème 2025?
Il célébrait les 500 ans de l’anabaptisme, mouvement né en 1525 à Zurich, et mettait en lumière la diversité des courants protestants (mennonites, baptistes, évangéliques).
Qui était Marc Boegner?
Pasteur et théologien, il a été président de la Fédération protestante de France de 1929 à 1962. Il a joué un rôle majeur pendant la Seconde Guerre mondiale en défendant les persécutés.
